ENQUÊTE - Libye, Soudan, Centrafrique, et désormais Mali : la société paramilitaire russe, proche du Kremlin, tisse sa toile en Afrique. Une arme redoutable dans la guerre hybride que mène la Russie à l’Occident, France en tête.
C’est un terrain vague banal, au sud des pistes de
l’aéroport de Bamako. Pendant des années, l’endroit ne voyait guère passer que
quelques chiens errants entre les arbustes rabougris. En novembre 2021, les
satellites espions français détectent une activité inhabituelle sur le site :
des travaux de terrassement, l’installation d’une quinzaine de tentes, puis
l’arrivée de dizaines de véhicules blindés d’origine russe. Fin décembre, le
renseignement militaire français est formel : le site est en train de se
transformer en base arrière de la société paramilitaire russe Wagner, qui
débarquent discrètement de Tupolev 154M de l’armée de l’air russe. Les
dernières images des satellites Pléiades d’Airbus, dévoilées par Challenges le
24 janvier, montrent de premiers baraquements en dur et une structure en croix
au sud. "Il semble que ce bâtiment soit une sorte de quartier général en
construction", indique Aurélien Debièvre, responsable marketing produit du
spécialiste de l’analyse d’images satellites par IA Preligens.
Après le Donbass ukrainien, la Syrie, la Libye, le Soudan et
la Centrafrique, voici donc l’armée de l’ombre de Poutine déployée au Mali. Si
la junte malienne continue de démentir tout contrat à Wagner, plus de 600
mercenaires seraient passés par cette base avant leur déploiement au centre du
pays, à Ségou, Mopti, Sévaré, Sofara. Le renseignement français s'attend à ce
que ce chiffre atteigne le millier de mercenaires ces prochains mois. Pour
l’instant, les paramilitaires russes ne sont pas au contact des soldats
français. Ils restent au centre du pays, quand Barkhane et la force européenne
Takuba sont déployés dans la région des trois frontières (Mali, Niger, Burkina
Faso), plusieurs centaines de kilomètres à l'est.
Mais leur présence, facturée 10 millions de dollars par mois
selon le commandement militaire américain en Afrique (Africom), affaiblit
encore un peu plus l'opération Barkhane, dont Emmanuel Macron devrait annoncer
le retrait du sol malien le 16 ou le 17 février. "Avec Wagner, l’objectif
de la Russie est de reprendre pied en Afrique, et d’en expulser l’ex-puissance
coloniale française, résume Olivier Guitta, directeur général de GlobalStrat,
un cabinet de conseil en risque géopolitique et sécuritaire. Il faut se
souvenir qu'une partie des officiers maliens qui ont mené le putsch de 2020 au
Mali étaient à Moscou quelques semaines auparavant."
Outil de guerre
hybride
En quoi consiste exactement Wagner ? Si l’entité n’a pas
d’existence légale en Russie, où les sociétés militaires privées (SMP) sont
interdites, son histoire est à peu près connue. La structure a été créée en
2014 par Dimitri Outkine, un ancien des Spetsnaz (forces spéciales russes) aux
fortes sympathies néo-nazies, qui a baptisé la société de son nom de guerre,
Wagner. Le groupe est parrainé et financé par l’oligarque Evgueni Prigojine,
surnommé le "cuisinier de Poutine", un ancien voyou qui avait fait
fortune dans la restauration dans les années 1990.
Cette nébuleuse, sous contrôle du Kremlin mais sans lien
officiel avec lui, est une arme de choix dans la guerre hybride, mêlant
opérations militaires et désinformation, menée par Moscou à l'Occident. Elle
sert d’outil d’influence et de déstabilisation dans les zones où Moscou ne veut
pas intervenir directement, et où elle veut rester sous le seuil du conflit
ouvert. "On n’envisage pas que Wagner vienne nous chercher pour nous
combattre en direct, indiquait le 31 janvier le général Pierre Schill, chef
d’état-major de l’armée de terre, lors d’une rencontre avec l’Association des
journalistes de défense (AJD). En revanche, Wagner est une entité dont l’action
est destructrice et déstabilisatrice, au Mali comme en Centrafrique. "
La société paramilitaire s’était fait la main en combattant
auprès des milices pro-russes dans le Donbass et en Crimée en 2014. Elle a
ensuite été déployée en Syrie, où elle a épaulé l’armée de Bachar el-Assad et
les forces russes. Wagner s’y illustre en reprenant Palmyre, mais aussi en
multipliant les exactions. Dans une vidéo insoutenable de 2017, quatre
mercenaires de Wagner torturent un déserteur de l’armée syrienne en lui cassant
les mains à la masse, avant de le décapiter, et de brûler son corps pendu.
"C’est Wagner lui-même (Dimitri Outkine) qui leur a ordonné de le faire
pour intimider les déserteurs", assurait fin 2020 l’ancien opérateur de
Wagner Marat Gabidullin au site russe Meduza.
Noyautage du pouvoir
centrafricain
Après avoir soutenu le maréchal Haftar en Libye, qui la
paierait 200 millions de dollars par an selon Intelligence Online, la société
paramilitaire, dès le départ des troupes françaises de l'opération Sangaris, a
jeté son dévolu sur la Centrafrique, devenue une sorte de laboratoire. Appelé
en renfort par le président Faustin-Archange Touadéra pour constituer sa garde
personnelle et combattre les groupes rebelles du pays, Wagner met
progressivement le pays sous sa coupe. Une société écran, Lobaye Invest, se
charge des dossiers miniers et de la campagne de communication. Une autre, Sewa
Security Services, prend en charge la formation des forces armées
centrafricaines. Au printemps 2018, Valéry Zakharov, ancien du renseignement
militaire russe (GRU), est nommé conseiller à la sécurité nationale auprès du
président Touadéra. Il devient une sorte de président-bis, qui communique même
parfois sur Twitter à la place du gouvernement.
Son successeur depuis fin 2021, Vitaly Perfilev, élargit
encore ses prérogatives. Il assiste à tous les réunions avec l’ONU, l’UE et
même l’attaché de défense français. Même noyautage progressif au sein de
l’armée : les profils jugés trop francophiles sont écartés, et les miliciens de
Wagner remettent eux-mêmes les galons aux nouveaux officiers centrafricains. Selon
le renseignement français, ils n'hésitent pas à tirer sur les membres des FACA
(forces armées centrafricaines) qui refusent d'aller au combat. Un colonel de
l’armée russe est nommé auprès du patron de la gendarmerie en octobre 2021.
"Wagner a repris quasiment toutes les fonctions régaliennes de l'Etat :
police, justice, douanes, gestions des ressources naturelles", résume
Jelena Aparac, membre du groupe de travail de l’ONU sur l’utilisation de
mercenaires. Ultime symbole, la société russe installe son QG dans le camp de
Berengo, l'ancien palais de l’empereur Bokassa.
Le Mali verra-t-il le même noyautage ? Les spécialistes le
craignent. "Dans tous les pays africains infiltrés, Wagner mène trois
types d’opérations, résume le général Didier Castres, sous-chef opérations
(SCOPS) à l’état-major des armées jusqu’en 2020, désormais consultant au
cabinet ESL&Network. D’abord, une mise sous tutelle de l’exécutif, qui en
devient dépendant. Ensuite, une prédation sur les ressources naturelles,
notamment minières. Enfin, une éviction de tous ceux qui pourraient contester
son pouvoir, comme l’ex-puissance coloniale ou l’ONU."
Blockbuster à la
gloire de Wagner
Au-delà des gros bras tatoués qui ont fait sa réputation,
Wagner s’appuie aussi sur une redoutable machine à désinformer. En
Centrafrique, le groupe a produit un film d’action à la gloire des mercenaires
russes, "Touriste", tourné avec de vrais miliciens de Wagner et
diffusé dans le stade de Bangui en mai 2021. Lobaye Invest, la société écran du
groupe au Soudan et en Centrafrique, a même lancé un dessin animé pour enfants,
LionBear, dans lequel un bienveillant ours russe vient épauler le lion
centrafricain. Des agents de Wagner spécialistes de la propagande font
régulièrement l'aller-retour au Mali, où ils pilotent une partie des
manifestations anti-françaises. "Un manifestant de moins de 15 ans
s’achète 1.000 CFA, c’est-à-dire 1,50 euro, un adulte coûte de 2,50 à 3 euros,
rappelait le général Castres dans une tribune au Monde le 2 janvier dernier. Il
en coûtera 7.500 euros pour remplir le stade Modibo-Keïta et 15.000 euros pour
remplir la place de l’Indépendance à Bamako. "
Pendant ce temps, Wagner mène discrètement ses actions de
prédation sur les richesses naturelles des Etats infiltrés. En Centrafrique, le
canadien Axmin a été éjecté des gisements d'or de Ndassima au profit de Midas
Ressources, une société écran du groupe russe. Au Mali, des géologues russes
explorent les sous-sols des régions de Kayes, Ségou et Sikasso.
Quant aux opérations militaires, leur bilan est assez
effroyable. En Centrafrique, les exactions des mercenaires de Wagner se
multiplient, notamment contre les populations peules. Selon le renseignement
français, plus de 200 exactions ont été constatées de fin 2020 à octobre 2021 :
un camion civil détruit à la roquette le 28 décembre 2020 ; 19 civils massacrés
dans la mosquée de Bambari mi-février 2021, un massacre confirmé par une
enquête de CNN et The Sentry; incendie du village de Benzambe de l’ancien
président François Bozizé; commerçant de Kaga-Bandoro torturé, découpé et brûlé
en mai 2021; une douzaine de peuls torturés et exécutés le 26 septembre.
Gros effets, coût
réduits
Et le décompte macabre continue. L'ONU enquête sur le
massacre présumé de 30 à 70 civils les 16 et 17 janvier dernier dans la région
de Bria, 600 kilomètres à l'est de Bangui. "Il n’y a pas une journée sans
que des exactions nous remontent du terrain : exécutions sommaires, viols,
torture, disparitions, assure Jelena Aparac. Mais le lancement de poursuites
est très difficile : Wagner n’a pas de statut légal, et les survivants sont
terrorisés."
Cette opacité est la meilleure arme de la société
paramilitaire russe, organisation de l’ombre quasi-impossible à traduire en
justice, et très difficile à combattre pour la France et ses alliés. "La
force de Wagner, c’est qu’il produit des effets puissants à un coût très
réduit, résume le général Didier Castres. Il est très difficile de lutter dans
cette zone grise avec les armes des démocraties libérales."
Plusieurs voix commencent à suggérer la création d'une sorte
de Wagner à la française. Le général Castres suggérait en juin dernier dans
L'Opinion la création d'une structure, Berlioz, capable d'un " large
spectre de capacités d’action (aide humanitaire, intelligence économique,
sécurité, formation, équipements, développement, infrastructures, influence)".
"L'idée n'est évidemment pas de revenir au temps de Bob Denard, mais de
confier à un opérateur de confiance ces missions dans la zone grise (guerre de
l'information, formation...) que l'Etat ne sait pas mener de front, ni
coordonner", décrypte aujourd'hui l'ancien patron des opérations à
l'état-major des armées. Selon nos informations, un schéma a été proposé à
l'Etat en décembre 2020, et plusieurs groupes de travail planchent sur le sujet
au sein de l'état-major et de l'exécutif.
« Une armée
d'esclaves »
Qu'en pensent les militaires ? "Avoir des sociétés
militaires privées susceptibles de mener des actions de partenariat, c'est
probablement un des outils possibles, estimait le général Pierre Schill, chef
d'état-major de l'armée de terre, le 31 janvier devant les journalistes de
l'AJD. Notre position est de dire : oui, mais pas sur toute la gamme (des
missions). Sur l'accompagnement au combat et l'usage de la force, la France
estime que c'est une question régalienne."
Sur le plan militaire, Wagner n'a d'ailleurs rien de
l’invincible armada. Appelée au Mozambique en 2019 pour épauler le gouvernement
face aux islamistes de la région du Cabo Delgado, elle a essuyé un cuisant
échec, avec de lourdes pertes et plusieurs mercenaires décapités, et a dû plier
bagages. Soutien du maréchal Haftar en Libye, aux côtés d'ailleurs d'une DGSE
qui essaie d'oublier cet épisode, elle ne lui a pas permis de prendre le
pouvoir à Tripoli. "En 2015-2017, 'Wagner' [Dimitri Outkine] dirigeait une
escouade de gladiateurs, désormais il dirige une armée d'esclaves, résumait fin
2020 l'ancien mercenaire de Wagner Marat Gabidullin au site russe Meduza. La
plupart des commandants ne sont pas à la hauteur de leurs postes. Et les
vétérans qui restent encore ont pris leur décision : 'La tâche principale est
de survivre.' Survivre, vous comprenez ? Ils ne pensent plus à la
victoire."
Même en Centrafrique, Wagner perd beaucoup d’hommes face aux
rebelles peuls du groupe 3R ("Retour, Réclamation et
Réhabilitation"), selon plusieurs sources interrogées par Challenges. Les
blessés sont rapatriés discrètement vers une clinique privée de
Saint-Pétersbourg, la clinique Sogaz, comme le révélait Reuters en janvier
2020. Les morts ? "Les Russes embarquent les cercueils dans des avions
militaires, au milieu du fret et avec des projecteurs braqués vers l’extérieur
pour que les photos soient impossibles", assure un familier de la zone.
Des scènes qui, étrangement, ne figurent pas dans le film "Touriste".
Sans doute un oubli.
Source :
Challenge
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byEB5DSo 14 août 2023 03:35
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